Сюжет: действие романа происходит в XIX веке в бельгийской Фландрии. Мальчик по имени Нелло становится сиротой в возрасте менее двух лет, когда его мать умирает. Его дед, который живёт в маленькой деревушке недалеко от города Антверпен, становится его опекуном.
Однажды Нелло находит почти до смерти избитого пса и называет его Патраш. Благодаря хорошему уходу деда собака оправляется, и с тех пор Нелло и Патраш становятся верными друзьями.
Нелло очень любил рисовать и мечтал увидеть триптих Рубенса «Воздвижение распятого Христа», который художник заканчивал для собора Богороматери в Антверпене. Он приходил к церкви, но не мог войти, за вход надо было платить, а у мальчика не было денег.
Чтобы добыть денег, Нелло решил принять участие в конкурсе художников, где призом была стипендия и шанс поступить в Академию художеств. Но денежный приз достался другому. Так рухнули его мечты.
А перед Рождеством дедушка умер, и мальчик остался совсем один. В отчаянии, вместе со своим другом Патрашем он пришёл к Антверпенскому храму и увидел открытую дверь. А на следующее утро их тела нашли замерзшими перед триптихом Рубенса.
Роман получил широкое распространение в Японии и был адаптирован в нескольких фильмах и аниме. На русском языке роман целиком никогда не издавался — существуют только многочисленные сокращённые пересказы, выпущенные малыми тиражами в эпоху СССР.