Картина «Литературное чтение» относится к ранним работам Владимира Маковского. Произведение было создано в 1866 году под руководством художника-педагога Евграфа Сорокина. Это первое многофигурное полотно художника, на нем изображено девять человек. Картина была впервые представлена на выставке в Московском училище живописи, ваяния и зодчества в 1867 году, за нее художник был награжден большой серебряной медалью и получил звание классного художника 3-й степени.
На картине изображен литературный вечер в доме семьи Маковских, который располагался в районе Замоскворечья. Подобные вечера занимали важное место в художественной, музыкальной и литературной жизни Москвы середины XIX столетия. Маковский тщательно воспроизводит интерьер отцовской гостиной: декоративные консоли с небольшими скульптурами, камин, зеркало, часы, ковер, мебель и картины на стенах – характерные атрибуты московского интеллигентного дома. Все слушатели ведут себя по-разному. В центре картины мужчина, сидящий за столом и жестикулирующий в такт произносимым словам, увлечен чтением. Взгляд стоящего рядом с ним человека в пенсне направлен на сидящую напротив молодую девушку, создавая атмосферу настоящего, нелитературного романа. Пожилой мужчина в кресле собирается чихнуть и помешать чтению, персонаж в вицмундире дремлет. Остальные герои произведения внимательно слушают чтеца.
Как и во многих картинах Владимира Маковского – «Друзья-приятели», «Варят варенье», – здесь изображены близкие и знакомые художнику люди. В записной книжке коллекционера Ивана Цветкова, последнего владельца этой картины, можно найти информацию о том, что художнику позировали отец живописца Егор Маковский и близкие друзья семьи: Анна Герасимова, Елена Чичагова, Михаил Быковский и Архип Васильев.
Композиция произведения тщательно срежиссирована. Три сидящие фигуры по правую сторону стола имеют почти зеркальное отражение с тремя фигурами, сидящими по левую сторону. На стенах гостиной изображены картины, гармонично дополняющие представленную сцену. Портрет мужчины с книгой, портрет девушки и изображение Мадонны с Младенцем –это скрытая аллюзия на счастливую семейную жизнь. Анна Герасимова, пианистка, дочь архитектора Московской дворцовой конторы Петра Герасимова, послужившая прообразом для главной героини картины, на момент написания произведения была невестой, а впоследствии стала женой Владимира Маковского.
В картине «Литературное чтение», написанной в период завершения обучения, наметились характерные черты творчества Маковского – стремление представить занимательный рассказ, интерес к изображению интерьерного пространства, детальная проработка предметов, необходимая для создания атмосферы.