Горячий привет Багдад!
*****
За семью дверями дубовыми, за семью замками пудовыми, за семью печатями заговоренными хранит Кощей Бессмертный смерть свою, тайну-тайную, диво-дивное. Пуще глаза бережет он секрет свой сокровенный, что дороже жизни ему…
* * *
Что может быть хуже испорченных каникул? Просто невероятно, как взрослые могут испортить настроение и даже целое лето вполне серьезному десятилетнему молодому человеку! Подумать только — вместо круиза на белом пароходе и зеленых пальм на солнечных пляжах придется все лето провести в деревне у бабушки! Так думал мальчик Кирилл, раскачиваясь на скамейке в пыльной электричке…
А все случилось неожиданно. Еще зимой Кирилл мечтал о золотом песке на берегу моря, о бурунах волн, рассекаемых белым пароходом, о большой раковине, которую планировал достать с морского дна… Но потом что-то вдруг произошло, и отец ушел. Навсегда. Сухо попрощался, пообещал навещать и исчез из его жизни. Мама вскоре сменила работу, стала более сосредоточенной, реже улыбалась и уже не собиралась летом в отпуск. Только сказала, что лето Кирилл проведет в деревне у бабушки Вики…
Нельзя сказать, что Кирилл не любил свою бабушку Вику. Просто ему очень не хотелось сидеть все лето на завалинке! А бабушка у него, на самом деле, была веселая, разговаривала все с присказками да с приговорками. И любила повторять — Виктория означает «победа»! Значит, я рождена побеждать! Кого собиралась побеждать бабушка Вика, Кирилл не знал. Но если на то пошло, то он вообще тогда не много знал о своей бабушке! А сейчас баба Вика жила в деревне со смешным названием Пригорочек, и электричка мчала туда ее любимого внука.
Вечером Кирилл уже сидел на скамейке, прислонившись спиной к теплой, разогревшейся за день, бревенчатой стене бабушкиного дома. Под крышей трещал сверчок, словно спешил рассказать все деревенские новости. Старый кот Евстигней пристроился рядышком и замурлыкал свою песню. За стеной было слышно, как мама говорила бабушке, что Кирилл уже большой мальчик и не надо забивать ему голову сказками. А бабушка Вика мягко, но уверенно возражала и повторяла, что сказка в любом возрасте никого не испортит. А потом мама зашуршала пакетами, что-то передала бабушке и сказала, что на День рождения сына приехать не сможет — работа…
Кириллу было очень грустно. Конечно, он и на самом деле уже достаточно взрослый, чтобы понять, как тяжело сейчас приходится маме. Но с другой стороны — скучное лето в деревне… К тому же, очень угнетали слова отца — сейчас у меня нет на тебя времени. И как непонятны были эти слова! Ну, совсем не укладывались они в почти взрослой голове Кирилла…
* * *
Через неделю честного труда на грядках бабушка Вика сказала:
— Ну-ка, молодец, собирайся в путь-дорожку дальнюю, за тридевять земель в тридесятое царство к самому Кощею Бессмертному!
— Ба, я уже не маленький! — возмутился Кирилл — Чего ты меня Кощеем пугаешь?
— А я тебя и не пугаю, — парировала баба Вика — А был бы маленький, то и вовсе бы не посылала в такое путешествие! — она протянула Кириллу пакет, в котором побрякивали пузырьки с лекарством.
— Ага! Баба Вика! — засмеялся Кирилл — Если Кощей — бессмертный, зачем ему лекарства?
— Много ты понимаешь в бессмертии! — лицо бабушки вдруг стало печальным — Иди себе потихоньку, да смотри — по дороге всякого встретить можешь!
— А всякого — это кого? — не унимался Кирилл.
— Кого приведется, — бабушка села на завалинку — У нас и Лешие и Водяные имеются! И всякой другой сказочной братии хватает…
— Смешная ты, ба. — Кирилл взял пакет — Давай, отнесу.
Тропинка пробегала через лужайку и сворачивала к лесу. Кирилл шел бодро, и думал о том, как хорошо бы было, если бы отец забрал его из деревни и взял с собой к морю! Конечно, хорошо бы вместе с мамой! И чтобы все было, как раньше… Очень уж хотелось достать со дна красивую раковину… Как вдруг, откуда ни возьмись на тропинке появилась тетка. Смешная такая тетка — в пестрой юбке, резиновых сапогах и в платке, завязанном на макушке.
— Ишь, какой! — взвизгнула она — Чей такой?
Кирилл остановился.
— А Вы кто?
— Ах, Леший тя понеси! — не унималась тетка — Я первая спросила! А ты Викин внучок, поди?
Кирилл кивнул и попытался обойти тетку.
— А раз так — снова затрещала она — Тебе, видать и есть одна дорога — к Лешему!
— Я к Кощею иду — буркнул Кирилл и подумал — Чего привязалась, Кикимора?
— К Кощею? — тетка улыбнулась — И не боишься?
Но Кирилл уже пошел вперед, стараясь быстрее уйти подальше:
— Нет, не боюсь!
Кирилл снова поднимался по тропинке на пригорок. Теперь понятно, почему деревня Пригорочком называется! Над головой березы шумели зелеными кронами, птицы вразнобой чирикали, каждая о своем. Вдруг на тропинке показались…ноги… Точнее, они лежали поперек тропинки. Кирилл осторожно подошел ближе. Лохматый рыжий дядька повалился прямо в куст и громко храпел! А ноги его в старых кирзовых сапожищах лежали точнехонько поперек тропинки!
Кирилл попытался перешагнуть через дядькины ноги, чтобы не разбудить его. Только один шаг сделал, как из куста раздалось хриплое:
— Стой! Кто такой? Свой али чужой?
Кирилл так и замер, перешагнув одной ногой через рыжего незнакомца.
— А ты не гляди, что позади, — продолжал дядька — Ты гляди, что впереди! Дальше тебя не пущу — сперва чаем угощу!
Дядькина хибара оказалась совсем рядом, за кустом, в котором он спал. Низенькая, с широким крыльцом и кирпичной трубой на крыше.
— А Вы кто? — осмелел Кирилл — И почему посреди дороги спали?
— Где хочу, там хожу! — хохотал смешной дядька — Никому не скажу! А сам я ни гриб, ни шишка, ни серая мышка! Леший я!
— Да ну! — Кирилл улыбнулся — Я уже большой и в сказки не верю!
— Ишь ты! — рыжий лукаво подмигнул глазом — Большой… А кузовок с лапшой! Давай-ка лучше чай пить!
На столе стоял огромных размеров медный самовар. Начищенные бока его собрали все солнечные зайчики во вселенной и разбрызгивали их золотом по стенам дядькиной хибары. Кирилл на самом деле слегка проголодался, да новоявленный Леший был веселый, поэтому вымыл руки в приколоченном на стену рукомойнике и присел на лавку.
Тут дверь скрипнула и в дом даже не вошла — влетела уже знакомая Кириллу тетка:
— Ах, Леший вас понеси! Без меня собрались чай пить?!
— Ой! — Кирилл отодвинулся к стенке — Так это Ваша,, Кикимора?…
Сначала стало тихо. А потом хозяева дружно и громко рассмеялись.
— Моя! — сквозь смех проговорил Леший — А то чья же!
— А ведь он, Леший тя понеси, — продолжала хохотать тетка — К самому Кощею Бессмертному идет!
— И не боится? — Леший перестал смеяться — Что ж, видать нужда, али беда?
— И не нужда, и не беда, — хмыкнул Кирилл — Меня бабушка к нему послала, лекарство отнести.
— Можить, и не беда, — уже не кривляясь, сказала Кикимора — Зато великая нужда! Он, Кощей-то, хоть и Бессмертный, но без аптеки ему никак нельзя…
— Какой же он тогда Бессмертный? — засмеялся Кирилл. Но ни Леший, ни Кикимора смеяться не стали.
— Цыц! — цыкнула тетка.
А рыжий дядька встал, подошел к окошку, постучал по раме открытой форточки и позвал:
— Галя! Галинка! Вот тебе малинка!
Тут же на форточку плюхнулась гладенькая опрятная галка.
— Дам я тебе проводника, чтобы по лесу не плутал, — задумчиво проговорил Леший — Птица путеводная, надежная, дорогу в Кощеево царство хорошо знает!
И дядька посадил галку Кириллу на плечо:
— Ну, Галина, проводи добра молодца Кирилла к Кощею Бессмертному!
Кирилл почти бегом бежал по крутой тропинке вниз, прямо к сверкающему в лучах летнего солнца озеру! Галка, крепко стискивая коготки, сидела у него на плече, слегка прижимаясь теплым глянцевым крылом к уху мальчика. Озеро лежало внизу, под горкой, круглое, как тарелка и сверкающее, как редкостный самоцвет! Через камышовые заросли, к чистой, прозрачно-зеленоватой воде с берега были проложены деревянные мостки. На самом их краю сидел смешной толстый старичок-боровичок с пышными гусарскими усами, в выцветшей тельняшке. Он удил рыбу. Кирилл уже было пробежал мимо, как старичок окликнул его:
— Эй! Малец! К Кощею, что ли, торопишься? Поди сюда!
— А откуда Вы, дедушка, знаете, куда я иду? — Кирилл присел на мостки рядом.
— Че положено — все знаю, — старичок хитро ухмыльнулся — А че не положено — совсем не знаю!
А потом потрепал Кирилла ладонью по макушке и добавил:
— Галка у тебя на плече! Путеводная! Она одна дорогу к Кощею знает!
— А зачем звал? — полюбопытствовал Кирилл.
— А ни за чем! — рассмеялся старичок — Водяной я! Поболтать не с кем — скушно!
Плоские, как блины, лисья кувшинок заколыхались и между ними из воды возникла голова девчонки! Глазища огромные, в пол-лица, нос весь в веснушках.
— Ой! — у Кирилла перехватило дыхание — Кто это там?!
— Как кто? — глаза Водяного весело заискрились — Внучка моя! Алка-Русалка!
Кирилл отодвинулся от края мостков:
— А хвост настоящий?
— Зачем же хвост? — девчонка руками ухватилась за деревянный настил на мостках и в один миг оказалась снаружи — Моноласт! Деда, он ведь к Кощею идет? Ты чего передать хотел?
— Ох, ты! — спохватился Водяной — В моем трюме, на столике целый моток новенькой бечевки!
Алка-Русалка оставила моноласт на мостах и, так же легко, как плавала, побежала в дом.
Кирилл даже зажмурился от сказки, что нахлынула на него вдруг и отовсюду! Кикимора, Леший, Водяной! Да еще эта… Алка-русалка! Все они были, вроде бы обычные люди, но не совсем… Что-то таилось в них какое-то доброе, надежное… Все они, как будто играли в сказку! Даже нет! Не играли — жили в ней, в сказке!
— Держи, герой! — Алка-русалка протягивала Кириллу моток бечевки — Привет от нас передашь!
— Спасибо! — Кирилл улыбнулся, глядя в зеленые глаза девчонки — Обязательно передам!
Кирилл вскарабкался на следующий пригорочек. На полянке у леса стояла маленькая, ничем не приметная, избушка. А внизу, под горкой, начинался лес. Настоящий, темный. Как раз к этому лесу бабушка Вика и велела идти. Осталось только определить, где там Кощей живет? Кирилл уже собрался было спускаться по тропинке к лесу, как вдруг услышал за своей спиной скрипучее:
— Стой!
Мальчик оглянулся — на крыльце избушки стояла старуха со скрюченной спиной, скрюченной палкой в скрюченных пальцах коричневых ладоней. Нос у нее тоже острым крючком торчал из-под белой косынки.
— Не к Кощею ли Бессмертному путь держишь, добрый молодец? — проскрипела старуха.
Кирилл утвердительно кивнул головой.
— Тогда погодь, — крючковатая бабка исчезла за распахнутой дверью. Вернулась она с холщевой тканью в руках:
— Вот, передай ему это, скажи Баба Яга выполнила его просьбу, отбелила холст, как надо…
— А зачем Кощею холст? — полюбопытствовал Кирилл.
— Ишь ты! Скорый какой! — Баба Яга даже ногой топнула — Беги к лесу! Не то съем!
Кирилл послушно побежал по тропинке. Ему вовсе не было страшно, просто сказка продолжала звать его за собой. А Баба Яга смотрела ему вслед и улыбалась.
* * *
Впереди стоял лес. Словно темная стена, словно царство-королевство заколдованное! Сосны и ели в три обхвата дружно держались за руки, изредка пропуская вперед белые сарафанчики березок. И казалось, нет там ни тропинки, ни дорожки… Кирилл остановился. От леса веяло прохладой, ароматом разнотравья и неразгаданной тайной. Тропинка давно потерялась в зарослях ромашек, вокруг было тихо, только кукушка чеканила свое «ку-ку», а сосны-великаны вторили ему эхом.
Куда идти дальше и где искать этого самого Кощея Бессмертного, Кирилл не знал. Вдруг галка на его плече встрепенулась, оттолкнулась, слегка царапнув лапами, и полетела прямо в лесную чащу. Мальчик подался было за ней, но не тут-то было! Крапива ростом в два раза выше, словно верная стража, преградила путь. Да страшновато как-то было одному идти в этот темный, не очень-то приветливый лес… Кирилл остановился.
Вдруг затрещали ветки, зашуршали кусты, застрекотали сороки! Из лесу вышел высокий седой старик. Он словно парил над зарослями крапивы, так легки были его шаги. Старик вел в поводу гнедого коня. Что-то колдовское было в его невесомых шагах, длинной холщовой рубахе навыпуск и развевающихся на летнем ветру седых волосах. Кирилл даже немного испугался, но васильково-синие глаза старика смотрели по-доброму, конь потряхивал гривой и радушно фыркал, а галка Галина уверенно восседала на широком, совсем не стариковском плече.
— Здравствуй, добрый молодец! — звучным и каким-то молодым голосом сказал старик — Зачем пожаловал ко мне?
— Простите, а Вы и есть… Кощей Бессмертный? — смутился Кирилл.
Старик улыбнулся на удивление ясной и открытой улыбкой:
— А то, кто же?
— Тогда я к Вам, — уже по-деловому, стараясь казаться взрослым, заговорил мальчик — Вот тут бабушка Вика лекарство передала и еще…
— Что же мы на дороге стоим? — перебил Кощей — Ну-ка, идем в мое царство!
И старик ладонью раздвинул стену крапивы.
Кирилл шел по тропинке, невесть откуда взявшейся в сплошных зарослях, следом за совершенно сказочным стариком, которого все называли Кощеем Бессмертным, а рядом ступал красивый гнедой конь. Начиналась настоящая сказка, таинственная и необычная, снимающая все печали, ведущая за собой в сказочный, неведомый лес…
* * *
Дом у Кощея Бессмертного был крепкий, добротный, как и сам хозяин, подворье — широким и просторным, как сказка, в которой он жил.
— Погоди, — Кощей снова улыбнулся своей обезоруживающей открытой улыбкой — Вот Митрофана надо в стойло отвести и покормить.
Старик отвел коня в загон, снял с него узду и от души угостил отборным овсом. Кирилл смотрел, как завороженный. Казалось бы, ничего особенного — старик, конь… Но какой старик! И какой конь! Они оба были, словно выточены из чего-то очень надежного, крепкого и немного волшебного…
— Идем в дом, гость нежданный-негаданный! — пророкотал через весь двор Кощей Бессмертный. — Раз уж забрел ты в мое царство-государство, так без выкупа дорогого я тебя обратно не отпущу!
Он поднялся на крыльцо, распахнул настежь дверь дубовую, пропуская вперед изумленного Кирилла. В доме было поразительно чисто! Деревянный пол из гладко оструганных некрашеных досок сиял узором спиленной древесины. Массивный стол, тяжелые лавки, резные табуреты — вся мебель была гладко отполирована, исключительно чиста и без следа краски! Бревенчатые стены изумляли своей первозданной мощью — Кощей ничем их не обшивал и не штукатурил. Штукатурка была только на огромной русской печке, расписанной дивными конями, стремительно скачущими куда-то за три-девять земель… А еще на стене висели огромные часы-ходики. Тяжеленная гиря медленно тянула вниз длинную железную цепь. Часы размеренно и громко тикали.
— Что ж, гость нежданный, — старик улыбнулся — Мой-ка руки, садись за стол. Трапезничать будем!
Кирилл забрался на лавку. Стол был большим, лавка широкой, и мальчик сразу почувствовал себя совсем маленьким. Так же, как давным-давно, когда он не мог забраться на диван, и отец, шутя, помогал ему, подкидывая вверх, словно пушинку… Сияющий пузатый самовар, словно купчиха, восседал на самом почетном месте — посередине стола. И в его начищенных медных боках вверх ногами отражался целый мир: сам Кирилл, улыбающийся седой хозяин дома с дремлющей на плече галкой и полыхающее алым закатом окошко.
Кощей Бессмертный аккуратно вытащил из печи глиняную жаровню. Аромат молодого картофеля с грибами сразу же защекотал нос, и Кирилл почувствовал, что очень проголодался по пути в Кощеево царство.
— Дедушка, — Кирилл расслабился, как кот, которого досыта накормили сметаной — А на самом деле Вас как зовут?
— Да так и зовут — Кощей Бессмертный! — стрик лукаво взглянул на гостя.
— Смешные вы тут все! — мальчик прищурился — Придумали себе сказку и живете в ней! А ведь вы уже, ну, не очень молодые, а сами в Кощеев и Водяных играете… Почему?
— Ах, ты неслух! — прогремел Кощей густым басом! — Быть тебе за это в плену у меня до тех пор, пока не поумнеешь!
— Ой! — спохватился Кирилл — Вам тут баба Вика лекарство передала! И Водяной вот, и Баба яга… А завтра утром я от Вас обратно домой пойду!
— Не пойдешь! — Кощей рассматривал аптечные пузырьки.
— Это еще почему? — хорохорился Кирилл.
— Сам не захочешь, — спокойно ответил Кощей.
Вечером Кирилл с Кощеем ходили в загон, поить Митрофана свежей водой. Потом смотрели, как солнце, скатываясь с пригорочка, опускалось за сосновые макушки. Потом слушали сверчков, сидя на крыльце и наблюдали, как зажигаются звезды…
— А ведь это бабушка твоя нас всех придумала, — задумчиво проговорил Кощей Бессмертный.
— Как это придумала? — изумился Кирилл. Сказочница она, твоя баба Вика, — улыбнулся старик — Сказочница и выдумщица. Но мы ведь не против — мы все теперь, вроде как в сказке живем…
Огромная ночная бабочка, серая с алыми нижними крыльями, затрепыхалась по оконному стеклу.
— Вот смотри, Кирилл — Кощей протянул ладонь прямо к бабочке. Она вздрогнула и послушно вспорхнула с окошка прямо на кончики пальцев, прикрывая своими большими крыльями почти пол-ладони старика. Кирилл зачарованно смотрел на бабочку, которая и не собиралась улетать, сидела на ладони Кощея, как у себя дома!
— Вот видишь, — старик встал на ноги — А не был бы я Кощеем Бессмертным из волшебной сказки, разве слушалась бы меня бабочка? Пошли в дом, спать, однако, пора.
— Дедушка, а вот если ты Кощей Бессмертный… Ну, как в сказке… Волшебник, значит. — Кирилл заторопился. — Ты тогда добрый или злой?
— Я, как электричество — громко засмеялся старик — Я не добрый и не злой, я просто волшебник. Потому, что очень стар.
— А в сказках Кощей всегда Красных девиц похищает! — тоже засмеялся Кирилл — А у тебя тут девиц нету!
— Девиц нету, точно, — Кощей открыл дверь. — Заходи. Девиц тут нету, уже лет пятьсот, но я ужасно коварный волшебник! Считай, что я ТЕБЯ похитил!
— А тогда, дедушка, что скажешь, если я сбегу завтра? — раззадорился Кирилл.
— Не сбежишь, — старик снял с кровати покрывало — Гнать буду, не уйдешь.
* * *
Утро ворвалось в дом стремительно, выгоняя прочь остатки ночных сумерек. Но подушка была такой мягкой, а наволочка слегка похрустывала от крахмала, что вставать совсем не хотелось. На печи мурлыкал огромных размеров кот. Вообще все в этом доме было огромным — печь, стол, лавки, кот, бабочка с красными крыльями, конь Митрофан и сам хозяин, седой старик, которого все звали Кощеем Бессмертным…
Кирилл сел на постели. Ноги до пола не доставали — кровать тоже была огромной. В доме никого не было, только часы на стене громко отбивали своё «тик-так». Дверь распахнулась. Кощей Бессмертный возник на пороге в лучах утреннего солнца, от него пахло свежескошенной травой и медом.
— Проснулся, соня? — громогласно зарокотал он. — Вставай, умывайся, будем завтракать!
Студеная вода из настоящего колодца-журавля окончательно прогнала сон, и Кирилл сидел за столом, уплетая свежую булку с молоком и медом. В самом углу, под потолком дремала все та же серая бабочка. Нарядные красные крылья ее были аккуратно прикрыты сверху бархатными, серыми, словно плащом.
— Дедушка Кощей! — в восторге воскликнул Кирилл. — Смотри, а бабочка-то не улетела!
Кощей улыбнулся:
— А куда же ей лететь? Мы с ней давно вместе живем, сроднились уже. Она, как душа в этом доме, сказку хранит…
— А кот? — Кирилл посмотрел на рыжего мурлыку.
— А что кот? Кот тоже ее знает и не обижает. Поел? Пойдем-ка, с Митрофаном прогуляемся. Или ты торопишься?
— Я? — Кирилл замялся. — Нет, я еще побуду тут немного!
Они вышли во двор. Старик вывел из загона коня, накинул на него уздечку и кивнул Кириллу:
— Пойдем!
Митрофан послушно шел ссади.
— Дедушка, — Кирилл оглянулся на гнедого с проседью коня. — А почему ты с ним гуляешь, как с собачкой, на поводке?
— Слепой он, — ответил Кощей.
— Как слепой!? Отчего слепой?
— Старый потому что, — тихо проговорил Кощей Бессмертный. — Его списали, хотели усыпить, да я не дал. Он, Митрофан-то, верой и правдой свой век людям служил, за что же его в расход? Эдак и меня списывать пора, я ведь тоже старый…
— Но ты же — Бессмертный! — Кирилл улыбнулся.
— И то верно — Бессмертный! — хитро подмигнул старик.
* * *
Солнце незаметно поднялось вверх, над лесом, выпуская свору солнечных зайчиков на березовую листву. Птичий гомон несмолкающим хором висел в воздухе, иногда его рассекала барабанная дробь дятла, присевшего позавтракать на кряжистую сосну. А вот, перекатываясь эхом, донеслось звонкое «ку-ку».
— Ну-ка, Кирилл, знаешь, что нужно спросить? — Кощей улыбнулся одними глазами.
— Дедушка! — засмеялся в ответ мальчик. — Знаю! Только я уже большой!
— А ты, все равно, спроси!
— Хорошо. — Кирилл сложил ладони у рта рупором — Кукушка, Кукушка! Сколько мне лет жить?
Кукушка громко и непрерывно залилась своим «ку-ку» на весь лес, подключая к этому подружек.
— О! Это хорошо! — Кощей потрепал Митрофана по крепкой шее. — Долгий век проживешь и не один будешь!
— Дедушка Кощей! — прищурился Кирилл — А ну-ка теперь ты спроси!
— Да как же я? — старик вдруг перестал улыбаться. — Она со счету собьется…
— А ты все равно, спроси! — приставал Кирилл.
— Эй! Подружка Кукушка! — громко, но как-то грустно, позвал Кощей. — Сколько мне жить осталось?
Кукушка вовсе не по-птичьи фыркнула и улетела.
— Дедушка! — расстроился Кирилл — Ты еще спроси! Это она куковать устала!
— Нет, Кирилл. — сказал старик — Это она просто не знает, что сказать. Видать, я чужой век живу, я же — Бессмертный…
Они вышли на поляну. Прямо посередине виднелись заросший крапивой деревянный настил, ведущий к каким-то замшелым опорам.
— Что это? — спросил Кирилл.
— Это старый мост, — ответил Кощей. — Точнее — то, что от него осталось. Когда-то здесь проходила дорога, люди ездили в город. А потом построили новый мост, выше по реке. Ты по нему проезжал, когда к нам ехал. А старый мост стал не нужен, вот он и развалился со временем…Все старое разваливается, но больше от ненадобности, чем от времени…
— А почему новый мост построили так далеко? Здесь же ближе было бы до станции!
— А потому, что здесь лес, деревья большие, старые. Новую дорогу трудно было бы здесь прокладывать.
Кирилл подошел к самому краю широкого, заросшего кустарником и крапивой, оврага. Далеко внизу, среди камней, протекала речка. Под новым мостом она текла широко, полноводно, радуя отдыхающих песчаными пляжами. А здесь она, словно пряталась от людей в зеленых зарослях, перескакивала с камня на камень, звонко отзываясь эхом по всему оврагу. Остатки старого, деревянного моста возвышались над оврагом, пугая своей дряхлостью.
Кощей подошел к мальчику:
— Ты, Кирюша, не ходи туда. Никогда не ходи. Настил старый, трухлявый — враз сорвешься. А внизу — камни.
— Да я и не собирался, — тихо сказал Кирилл. — Просто смотрю.
— Пойдем домой, — старик опустил свою ладонь на плечо мальчика. — Обедать пора.
* * *
Сидя за дубовым столом и уплетая, приготовленные в русской печке щи, Кирилл взглянул на Кощея и спросил:
— Дедушка Кощей, а можно я у тебя немножко побуду?
Старик наклонил голову, пряча в седую бороду улыбку:
— Я же тебе говорил, что сам не захочешь уйти…
— Вот только как же баба Вика? — спохватился мальчик.
— А я еще утром Галинку к ней отправил с запиской, — пророкотал в ответ Кощей.
— Дедушка, а зачем тебе нужен отбеленный холст и бечевка? — Кирилл вспомнил передачи от Водяного и Бабы Яги.
— Холст — для парусов, бечевка — для вантов, — старик встал из-за стола. — Пойдем, покажу.
Кощей открыл дверь в соседнюю комнату. Это была небольшая светелка, с такими же бревенчатыми стенами, с огромным окном от пола до потолка. У стены напротив возвышался стеллаж с инструментами, на самом верху которого стоял красивый резной ларец с огромным навесным замком. Но главным было другое! На столе, по середине комнаты, в стапелях, как на судоверфи, стоял почти настоящий парусный корабль! Он был еще не закончен: свежевыструганные мачты с нетерпением ждали свои паруса. Словно сотни маленьких плотников отложили свои дела и ушли перекусить. Корабль был большой, размером почти во весь стол. Кирилл замер на пороге, открыв рот.
— Поможешь? — спросил Кощей, разворачивая отбеленный холст.
Кирилл смог только кивнуть головой, не в силах оторвать взгляд от резных бортов судна.
Потом они вместе кроили паруса, покрывали лаком мачты, закрепляли якорную цепь.
— Дедушка, ты долго строишь этот корабль? — поинтересовался Кирилл.
— Долго, — вздохнул старик. — Но мне некуда спешить — я же Бессмертный!
— А в сказке у Кощея всегда секрет есть, где смерть его захоронена! — засмеялся мальчик. — У тебя, наверное, волшебная игла во-о-он в том ларце лежит, на полке?
— В том ларце, Кирюша, самая большая тайна моей жизни спрятана, — старик опустился на лавку. — И нет ключа к тому замку! Вот ежели меня не станет, замок сам откроется!
— Это как же тебя не станет, ты же Бессмертный?
— Так-то оно так, но в сказках кто-нибудь всегда находит Кощееву смерть…
— Дедушка, — Кирилл присел рядом. — А ты её… надежно спрятал?… Ну, смерть-то?…
— Да я и не прятал ее! — звучно засмеялся Кощей Бессмертный — Часы на стене видел? Надо всегда гирю подтягивать, чтобы они шли. Вот покуда они идут, до тех пор я жив. Как остановятся часы, так меня враз и не станет!
Кирилл опрометью метнулся в соседнюю комнату. Часы ровно и громко тикали. Гиря не опустилась еще и до середины. Кот спал на печи. Бабочка сидела в углу под потолком. Мальчик облегченно вздохнул. А старик улыбался, глядя на раскроенные паруса.
Неделя пролетела незаметно. Кирилл с Кощеем собирали мед в ульях, гуляли со слепым Митрофаном, строили корабль и рассказывали друг другу самые интересные истории… Однажды Кирилл рассказал старику про отца. Рассказал, как он хотел поехать к морю, как ждал этого лета, а потом все оказалось не так. Еще сказал, что каждый день ждет от отца письма, надеется, что тот вспомнит о нем и позовет с собой на море… Кощей Бессмертный глубоко вздохнул и медленно проговорил:
— Ты, Кирюша не держи на него обиды… Не оставляй горечь в своем сердце… Уже вечер скоро, пойдем посидим на крыльце… А завтра утром ты пойдешь домой, к бабушке Вике, поможешь ей по хозяйству. Освободишься — опять ко мне прибегай, паруса налаживать будем, палубу лаком покрывать. Ну, а письмо… Ты не сильно его жди.
Старик встал и, пропуская вперед Кирилла, закрыл за собой дверь. Проходя мимо бабочки, Кирилл протянул к ней руку. Бабочка испуганно слетела со своего места и затрепыхала крыльями по оконному стеклу.
— Не торопись, Кирилл, в сказку сначала войти надо, — почти шепотом сказал Кощей — Осторожно войти, не хлопая дверью. Так, чтобы душа сказки твоей стала…
И он протянул ладонь к окошку. Бабочка успокоилась и послушно села ему на кончики пальцев.
* * *
Баба Вика встретила внука у калитки. Кирилл уткнулся ей носом чуть пониже плеча — запахло пирожками, вареньем и лекарствами. Весь вечер мальчик трещал без умолку, рассказывая о своих приключениях в Кощеевом царстве! А баба Вика слушала и улыбалась.
— Бабушка, а почему ты Кощею лекарства передаешь? — спросил Кирилл.
— Так ведь я же доктор, — тихонько вздохнула она. — В аптеку он сам ни за что не выберется, да и многие лекарства в городе заказывать надо… Нешто он сам это будет делать? Ни по чем не будет! Вот я и слежу за его здоровьем…
— Ба, а письма мне были? — спохватился вдруг мальчик.
— А как же! — баба Вика достала с полочки четыре конверта. — Три от мамы и одно от отца.
Во всех трех письмах мама интересовалась, здоров ли ее сын? Нашел ли себе занятие по душе? Не скучает ли? Еще писала, что хотела бы тоже быть с ним, купаться в озере, пить молоко и загорать на пригорочке. Последнее письмо Кирилл открыл с опаской. Лист был исписан всего наполовину. Отец писал, что очень занят, так как у него собственный бизнес, что много времени занимает личная жизнь, потому что он снова собрался жениться. Про море в письме не было ни слова, так же, как и про самого Кирилла…
Неделю Кирилл старательно полол грядки, поливал огород, бегал в лавку за хлебом, красил забор.
— Баба Вика, — однажды вечером сказал он бабушке, — А можно я опять пойду… ну… в Кощеево царство?
— Конечно! — бабушкино лицо стало вдруг светлее, — Он уж и сам спрашивал, не забыл ли ты дорогу к нему?
— Как это спрашивал? — удивился Кирилл. — Его же здесь не было!
— А Галинка на что? — засмеялась баба Вика. — Вот завтра утром и пойдешь.
А ночью грянула гроза. Словно разрывая льняные холсты на небе с треском вспыхивала молния, раскаты грома были оглушительны, как выстрел из орудия. Лес скрипел, шумел и гудел под натиском ветра. А дождь лил, как из ведра.
— Баба Вика! — Кирилл прижался к бабушке. — Тебе не страшно?
— Не бойся, малыш, это просто гроза. — они стояли у окошка, и бабушка легонько гладила внука по выгоревшим на солнце волосам.
— Ба, а как же там Кощей? Он же совсем один!
— Кирюша, это не первая гроза за его жизнь. Да и не один он — кот на что?
Ольга Луценко