Теряя силы, двадцатипятилетний Никандр пробирался по тайге...
За плечами у мужчины была винтовка и потертый вещмешок. А в руках – охотничий нож. В глазах то и дело темнело, но он не мог позволить себе сдаться.
— Нет, не сейчас. Не пришло еще моё время, — шептал он пересохшими губами.
Наконец показалась извилистая змейка горного ручья. Никандр остановился и припал губами к живительной воде. Перед глазами замелькали воспоминания...
Это было страшное время. Битва между красными и белыми силами. Огонь пылал в каждом селении. Над тайгой поднималось кровавое зарево.
Никандр, волею судьбы оказавшись в армии Колчака, не смог смириться со своей участью. Он поднял восстание, когда его рота располагалась на территории одного из золотопромышленных предприятий в верховьях реки Зеи.
Этот отважный, крепкий мужчина обладал железной волей и силой духа, которую не мог сломить ни один режим.
Собрав вокруг себя единомышленников, Никандр одержал победу в неравном бою. Теперь путь к партизанам был открыт. И мужчина с товарищами удалялся в глухую тайгу, прихватив с собой редкие самоцветы, бережно сложенные в вещмешок.
Никандр ещё в юности разучился доверять людям. В эти непростые времена даже самые близкие предавали его.
Поэтому мужчина не сильно удивился, случайно услышав разговор одного из товарищей, который думал, что Никандр спит:
— Давайте этого уберём. Завтра дойдём до горного обрыва, там его и оставим. Каменья драгоценные он в мешке таскает, от того даже спит с ним.
Никандр замер, как зверь, почуявший погоню. Нужно было действовать незамедлительно, иначе завтра он найдёт вечный приют на дне горного ущелья.
Как только лжетоварищи забылись неспокойным сном, мужчина покинул временный ночлег и отправился в путь один...
Никандр не боялся одиночества и в общем-то привык к нему. Где-то далеко в родном посёлке остались мать, сестры, спокойная мирная жизнь и любимая Маруся, которая, наверное, и не помнит уже о нем.
С тех пор, как в стране начались волнения, и Никандра призвали в армию, он чувствовал себя бесконечно одиноким и чужим в этом мире, захлебнувшемся в людской ненависти.
Лишь природа дарила покой и умиротворение. Мужчина вспоминал долгие походы в тайгу с отцом, и сердце его наполнялось теплом...
*****
Тайга давно стала для него родным домом. Он привык быть один. Огромный рыжий пес с разорванным ухом, потерявший доверие к людям.
Когда-то давно, в прошлой жизни, у него был хозяин, семья и надёжный приют. Но человеческая подлость в одно мгновение стёрла все это, оставив лишь тупую боль и разочарование...
Его принесли в дом маленьким, не окрепшим щенком. Хозяин вывалил рыжий комок из шапки на бревенчатый пол, и дети радостно запрыгали вокруг, повизгивая:
— Тятя, тятя, какая смешная собачка!
Мужчина довольно улыбался. Щенок был взят у охотника, а значит, животина должна быть годной.
— А этот ещё нам на что? Тебе ртов мало? — недовольно спросила жена.
— Молчи, женщина! На охоту ходить с ним буду, — грозно взглянув, прохрипел глава семейства.
Маленький и несмышленый малыш тыкался мордочкой в детские ладошки в надежде найти мамино молоко. Но тщетно. И тогда он сел и тихонько заскулил.
Его назвали Буран. Во всей деревне не было лучшей охотничьей собаки. Пес с лёгкостью загонял кабана, косулю и ходил с хозяином на медведя.
— Ну и зверюга. Не пес, а чудовище, — сторонилась Бурана хозяйка.
Так уж получилось, что животное с самого первого дня не пришлось ей по душе. Не раз она забывала покормить Бурана и часто миска его стояла без воды.
Но пес с достоинством сносил лишения судьбы и продолжал верно служить семье.
Лохматый, рыжий, с чёрными пятнами по бокам, он был похож на дикого зверя. Не удивительно, что женщина побаивалась его.
Рядом во дворе с Бураном жил любимец семейства Митрошка. Маленький, чёрный, задиристый пес не хотел принимать новичка и часто вступал с ним в стычки.
— Вот съест однажды твой охотничек Митрошку, будешь знать, — не раз говорила с упрёком хозяйка своему мужу.
Но тот лишь хмыкал:
— Митрошка сам задирается. Да и не будет Буран своих есть.
— Поживём, увидим, — вздыхала хозяйка.
Однажды ночью тихой поступью пробрался в дом лис. Он хотел поживиться курятиной. Но встретил на своём пути Митрошку, который ушёл с цепи и радостно бегал по двору.
Лис был взрослый и опытный. Он в два счета разделался с собакой. Буран, который всё-таки разорвал свои оковы, подоспел слишком поздно.
На шум выскочили хозяева. Увидев бездыханного Митрошку, женщина бросилась на Бурана:
— Ах ты, зверюга окаянная! Добрался-таки до него! — замахнувшись, крикнула она.
Пес зарычал и посмотрел недобрым взглядом. Он не мог понять, в чем его вина. Хозяин подбежал и рявкнул на Бурана. Тот ушёл прочь в будку.
— Увози его немедленно! Сам видишь, с ума сошёл твой пес. Ночью с Митрошкой разделался, потом на нас чуть не кинулся.
Ты слышал его рык? Он даже тебя не испугался. А что, если он бешенство подхватил? — причитала все утро жена.
То ли от того, что дела у мужчины последнее время шли плохо, то ли речь женщины была настолько убедительной, но хозяин в какой-то момент плюнул, собрался и, взяв собаку, отправился в тайгу…
Буран не мог понять, что происходит. Человек вел его в лес, но все было не так, как прежде. Он настороженно посмотрел на хозяина.
— Все, пришли. Сидеть! — скомандовал тот и, развернувшись, тяжёлой поступью пошёл прочь.
Буран хотел было бежать следом, но преданно выполнял приказ хозяина и не покидал место, где тот его бросил.
Так прошел день...
На лес спускались сумерки. Дикие звери выходили на охоту. Но впавший в отчаяние пес вызывал у них ужас, и они не спешили нападать.
Буран какое-то время шёл по следу хозяина. Он до последнего верил, что тот ждёт его. Но безуспешно. Когда пес все понял, он сел и горько заскулил, как в детстве. А затем из его пасти вырвался душераздирающий вой...
Так и остался Буран жить среди дикой природы. Не раз отражал он нападения волков и даже чуть было не лишился уха в одной из таких схваток.
Из расщелины в скале он сделал себе убежище. Пес ловко добывал пропитание и был отличным бойцом. Вскоре он заслужил уважение всей лесной братии.
Лишь иногда нападала на него тоска. Вспоминал Буран человека, тепло его рук и хриплый голос. И тогда он скрывался в своём убежище и тихо скулил...
*****
Пес с любопытством наблюдал за мужчиной из-за кустов. Тот лежал неподвижно у воды, изредка кашляя и стараясь привстать.
Последний раз он видел человека год назад. Люди редко забредали в эти непроходимые места. Пес изучал мужчину и какая-то тихая грусть наполняла его теплом...
Никандр не сразу заметил зверя и теперь обдумывал свое положение. Лежать дальше было смертельно опасно. В руке был нож.
Нужно было без резких движений взять в руки ружье и выстрелить. Но животное было слишком близко. И Никандр сомневался...
Пес тоже пребывал в неуверенности. Наконец, их взгляды пересеклись. Никандр отметил, что у зверя разные глаза. Один был чёрный, будто бездонный, а второй горел рыжим огнём.
— Да кто же ты такой будешь? На волка не похож. Неужто одичавший пес? — промелькнуло в голове у мужчины.
Он уже было приготовился выстрелить, но собака развернулась и исчезла в кустах.
— А ведь я и сам, как этот зверь. Когда-то был у меня дом. А теперь вот мотаюсь по лесам и горам – дикий, никому не нужный, — вздохнув, подумал Никандр.
Взгляд пса пробудил в нем тоску о чем-то давно забытом.
— Сейчас бы сидеть с отцом у костра, варить уху и слушать тихие истории, — подумал мужчина с тоской...
А пес сидел в своей расщелине и вспоминал человека. Его запах, взгляд, весь облик взбудоражили его и словно пробудили от долгого сна.
Никандр решил остаться ночевать у ручья. Он развёл огонь, пожарил грибы и достал последнюю краюху хлеба.
Зверь снова пришёл к нему. Теперь мужчина не сомневался в том, что это была крупная собака. Ведь пес не боялся огня и спокойно вышел из укрытия, осторожно наблюдая за происходящим.
Тепло костра вызвало у пса воспоминание об охоте, когда холодными вечерами они с хозяином грелись у яркого пламени.
— Что, братка, тоже память душу бередит? — улыбнувшись, тихо произнес Никандр и добрым взглядом окинул пса.
Тот вздрогнул и приподнял целое ухо, будто впервые услышав человеческую речь.
— Ты не тревожься. Не обижу. На вот, — продолжил мужчина и кинул кусок хлеба собаке.
Тот отскочил. Затем, принюхавшись, осторожно взял кусок и скрылся в кустах.
— Совсем одичал ты, Никандр. Вон, со зверьем уже разговоры ведёшь. Хотя, по мне, животное иногда честнее человека выходит. Не предаёт и, в случае опасности, сразу кидается, — философствовал мужчина.
Он немного набрался сил. Понял, что товарищи не стали преследовать его и планировал дальнейший маршрут к партизанам. Идти оставалось не долго.
Глаза Никандра сами собой слипались. Он незаметно погрузился в крепкий сон...
Волк был молодой и бесстрашный. Оттого, видимо, и решил напасть на человека у костра.
Пес почуял его и грозно рыкнул. Взгляды двух хищников встретились. В лесу побаивались и сторонились пса. Всё-таки он был здесь чужаком, хотя и жил не первый год.
Но молодой волк пока ни разу не терпел поражений и уверенно шагнул вперёд.
Буран, как пружина, напрягся, а затем рванул на зверя с грозным рыком. Волк не ожидал такой прыти.
Жестокая схватка длилась недолго. Вскоре воздух разрезал выстрел, и волк, хромая, помчался в убежище, преследуемый грозным псом.
Утром Никандр поймал себя на мысли, что волнуется за судьбу собаки, которая явно встала ночью на его защиту и спасла от дикого зверя.
Лишь к обеду Буран пришёл к его импровизированному лагерю. Вид у него был слегка потрепанный. На морде запеклась кровь.
— Спасибо, братка, — тихо сказал Никандр.
Пес посмотрел на него своим взглядом и в глазах его блеснули искорки тепла. Он стал пить из ручья.
Мужчина хотел подойти ближе, но пес мотнул головой и удалился в кусты. Оттуда он с тоской наблюдал за человеком.
— Мне надо уходить. Давай со мной? — спросил Никандр, присвистнув.
Пес вспомнил этот свист. Хозяин часто так подзывал его. У Бурана даже хвост дернулся от воспоминаний. Он задумался и побрел прочь.
Зверь давно перестал доверять людям и сторонился их. Ему не было места рядом с человеком.
Никандр все понял.
— Прощай, братка. Спасибо за помощь! — сказал он и отправился в путь.
Мужчина решил, что собаке досталась тяжелая доля. Впрочем, как и ему...
Прошло два дня, и Никандр почти вышел из леса. Тайга становилась все реже, и солнечный свет пробивался сквозь деревья.
Мужчина довольно подставлял лицо солнцу. Это время, на удивление, прошло без приключений. Дикие звери не тревожили человека, и он спокойно дошёл до цели.
Оставалось немного до лагеря партизан, когда сзади послышались знакомые голоса:
— И чего же ты, командир, нас одних бросил?
Никандр напрягся: нашли всё-таки! Напали на след и сейчас доведут запланированное дело до конца. Вслух же мужчина произнёс, ухмыляясь:
— Неужто тебе, Тимофей, камни мои покоя не дают? А ведь я братом тебя называл.
— Ты давай мне тут на совесть не дави, брат. Мешок кидай, — хмыкнув, сказал рыжий мужчина.
Бывшие товарищи стали медленно окружать Никандра, и тот уже попрощался с жизнью, когда из кустов выскочил он!
В два счета пес сбил с ног лихую братию. Этого хватило для того, чтобы Никандр достал ружье и нажал на курок...
Буран и Никандр стояли на опушке леса. Впереди виднелась истоптанная тропинка.
— Ну что, братка, а может, дашь ещё один шанс человеку? Слово даю, не обижу, — говорил мужчина.
Пес смотрел ему в глаза. В них смешались преданность, неуверенность и отчаяние. Затем он развернулся и неуверенно пошёл к лесу.
Никандр, вздохнув, отправился вперёд по извилистой дороге. Он прошёл несколько метров, когда услышал сзади тяжелое дыхание.
На его лице появилась улыбка. Он точно знал, кто его догоняет.
Мужчина уверенно пошевелил рукой, подзывая своего спутника. Ему в ладонь ткнулся холодный и мокрый нос пса.
Никандр погладил зверя по голове и потрепал за ухом. Тот неуверенно вильнул хвостом, потом ещё и ещё. А затем бодро зашагал рядом со своим человеком.
— Мне кажется, братка, из нас выйдет отличная команда.
Пес согласно кивал. Он чувствовал, что Никандр не ошибается. Также, как не ошибалась Маруся, которая всё-таки дождалась домой своего жениха...
Автор НИКА ЯСНАЯ